中國(guó)古代的星象文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)、博大精深,古人從很早開始就探索宇宙的奧秘,并由此演繹出了一套完整深刻的觀星文化,“牛郎織女"就是典型例子。七夕的牛郎織女傳說(shuō)最早來(lái)源于人們對(duì)自然天象的崇拜,早在遠(yuǎn)古時(shí)代,追求秩序的古人們不僅將天空規(guī)劃得井井有條,還將星宿與地面區(qū)域一一做了對(duì)應(yīng),這個(gè)對(duì)應(yīng)關(guān)系就天文來(lái)說(shuō),稱作“分星",就地面來(lái)說(shuō),稱作“分野"。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō),古人就是將天上每個(gè)星座都與地上的實(shí)體地理區(qū)域一一對(duì)應(yīng),古代分星與分野目的主要是為了配合占星理論進(jìn)行天象占測(cè)。在古代星宿體系中,“牛宿"由6顆星組成,位于銀河的東岸,像兩個(gè)倒置的三角形,一上一下,很有特點(diǎn),不過(guò)上面的那個(gè)三角形更大一些,亮一些。而下面的小三角形正好位于黃道上,這幾顆星組成了一個(gè)頭上有兩角,卻只有三只足的牛,因此古人稱其為“牽牛"。這頭“牛"的南邊有9顆小星,組成了“天田",是它耕作的地方,再向南看,在接近南方地平線的地方,是“九坎"9星,坎是蓄水的低地,用于灌溉農(nóng)田。牛宿的東面緊挨著的是“羅堰"3星,是類似水庫(kù)的水利設(shè)施?!翱椗?3星位于牛宿的北部,其中的“織女一"星是全天第五亮星,僅次于“大角"星,因此又常直接稱為“織女星"。人們將“牛宿星"與“織女星"合稱為“牛郎織女"。
人們對(duì)牛郎織女自然天象的崇拜由來(lái)已久,可追溯到遠(yuǎn)古時(shí)代?!洞呵锩鼩v序》:“天地開辟,萬(wàn)物渾渾,無(wú)知無(wú)識(shí);陰陽(yáng)所憑…日月五緯俱起牽牛;四萬(wàn)五千年,日月五緯一輪轉(zhuǎn);…定天之象,法地之儀,作干支以定日月度。"《漢書·律歷志》:“指牽牛之初,以紀(jì)日月,故曰星紀(jì);五星起其初,日月起其中。"《說(shuō)文》:“物,萬(wàn)物也;牛為大物;天地之?dāng)?shù),起于牽牛;故從牛,勿聲"?!妒印罚骸疤熳笫娑馉颗?,地右辟而起畢昴"。《天官書》[正義]:“南斗、牽牛、須女皆為星紀(jì),于辰在丑,越之分野,而斗牛為吳之分野也"?!堕_元占經(jīng)》卷61引石氏曰:“牽牛生于列澤之邑,以主越國(guó)"。按:牽牛星是吳、越之地的分野星。牽牛婺女"最初的含義是粵地用以作天文星區(qū)對(duì)應(yīng)地理分野的“分星"。婺女星后來(lái)衍化成神話中的女神,民間稱為七姐、天仙娘娘、七星娘娘、七娘媽等,是編織云彩、紡織業(yè)者,是情侶、婦女、兒童的保護(hù)神,七月七日是佢誕辰。相傳每年七月初七,牛郎織女會(huì)于天上的鵲橋相會(huì),后來(lái)民間把故事進(jìn)一步發(fā)揮,賦予了“牛郎織女"的美麗愛情傳說(shuō)。